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LICÓFITOS Y HELECHOS - ECOLOGÍA
Los licófitos y helechos presentan un amplio espectro ecológico, apareciendo en muchos hábitat diferentes. Sin embargo, debido a su reproducción mediante espermatozoides nadadores, requieren de la presencia de agua, al menos durante la fase reproductiva sexual. Por esta razón, son más abundantes en las zonas tropicales lluviosas.
La mayor diversidad se alcanza en dos zonas del mundo de carácter ecuatorial: en el área del sureste de Asia y las islas pacíficas de la Polinesia se contabilizan sobre las 4.500 especies; en las zonas de selva tropical amazónica, fundamentalmente en Ecuador y Perú, se alcanzan las 3.500 especies. Al aumentar de latitud, tanto en el hemisferio norte como el sur, el número de especies desciende notablemente. Por poner un ejemplo, en la Península Ibérica contamos con aproximadamente 100 especies.
En las pluvisilvas tropicales, un buen número de especies se comporta como epífitas o hemiepífitas, contándose como tercer gran grupo de este tipo ecológico por detrás de las orquídeas y bromeliáceas. Destacan en este sentido, entre otros muchos, las Polypodiaceae, el género Elaphoglossum, las Pteridaceae de la sufamilia Adiantoideae (antiguas Vittariaceae) y las Hymenophyllaceae.
En la Península Ibérica, por sus características climatológicas, no hay helechos epífitos, excepción hecha de Davallia canariensis y las especies de Polypodium, quepueden comportarse como tales en estaciones particularmente excepcionales.
Tanto en los trópicos como en las zonas subtropicales y templadas, muchos helechos y licófitos se desarrollan bien en los suelos de los ambientes forestales, sobre todo si el régimen hídrico de lluvias o del suelo está garantizado con cierta constancia. En la Península Ibérica, el ambiente nemoral es el preferido por muchas de las especies de Dryopteris, Polystichum, Athyrium, Gymnocarpium, Phegopteris, etc. Osmunda regalis y Blechnum spicant también son característicos de bosques frescos.
Otro hábitat adecuado para muchas especies es el de las grietas de rocas y muros (especies saxícolas o epipétricas). En estos casos, tanto los esporófitos como los gametófitos deben presentar adaptaciones a un medio más hostil, como menos suelo y menor capacidad de retención de agua. Una familia con muchos representantes saxícolas son las Pteridáceas, sobre todo de los géneros Cheilanthes, Pellaea, Notholaena, Argyrochosma, etc. En nuestro país, además de especies de Cheilanthes y géneros relacionados, una buena parte de las Aspleniáceas y las especies de Cystopteris también ocupan este nicho ecológico.
Por último, indicar la existencia de algunos helechos acuáticos. De entre los licófitos, el género Isoetes es típico, con algunas de sus especies que viven totalmente sumergidas en ríos y lagos. Muchas especies de Equisetum prefieren vivir en las proximidades del agua. También existen algunos helechos leptosporangiados acuáticos, como los géneros Acrostichum, Ceratopteris y todos los representantes del Orden Salviniales, los helechos heterospóreos acuáticos.
 
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