Plantas Criptógamas

Las especies heterospóreas de licófitos y helechos (selagineláceas, isoetáceas y salviniales) presentan gametófitos endospóricos, reducidos.
Las licopodiáceas, psilotáceas y ofioglosáceas presentan un protalo subterráneo, de aspecto tuberoso, simple o ramificado. Al ser subterráneo no presenta clorofila y requiere, para su nutrición, de la asociación micorrícica con hongos.
El resto de helechos presentan gametófitos epígeos, clorofílicos. Se trata de cuerpos vegetativos generalmente laminares, con un grosor de una célula, que desarrollan rizoides unicelulares para su fijación al sustrato y nutrición.

Los gametófitos epígeos terrestres suelen ser de duración anual, aunque a veces en cultivos de laboratorio pueden pervivir durante años. Los gametófitos tuberosos y muchos de los gametófitos epígeos epífitos y epipétricos suelen ser perennes.

Existe una cierta diversidad de formas, relacionadas con la ecología, el tipo de crecimiento y la forma de reproducción vegetativa:

I. Gametófitos cordados, con un meristema de crecimiento en la escotadura. Suelen ser terrestres, de crecimiento rápido en anchura y anuales. Típicos de las especies terrestres del Orden Polypodiales.

II. Gametófitos acintados. Suelen ser de perennes, muchas veces con crecimiento lento. Hay a su vez variantes en función del tipo de desarrollo:

con meristema en la escotadura: se originan protalos irregularmente lobulados con lóbulos cordados; típicos de especies epífitas de Polypodiaceae y Elaphoglosaceae.
con meristema difuso marginal: crecen mayoritariomente en longitud, más que en anchura, originando un gametófito irregularmente ramificado; tíípicos de ciertas Hymenophyllaceae y Pteridaceae del grupo Vittaria.

Muchas veces los gametófitos acintados producen características yemas vegetativas.

Estos tipos morfológicos de los protalos en relación a su longevidad, ecología y reproducción no son pautas fijas y permanentes. Es conocido que gametófitos de muchas especies que se comportan como anuales cordiformes, se hacen perennes si la reproducción sexual es inhibida por alguna causa. Este cambio va acompañado muchas veces con modificaciones de la forma y con la manifestación de variados sistemas de reproducción vegetativa.